保和殿，是故宫三大殿的最后一座。取名 保和 ，是出自《易经》： 志不外驰，恬神守志 。意思是提醒皇帝，要神志专一，努力让世间万物和谐，这样才能福寿安乐，天下太平。
保和殿在明清两代，用途是各不相同的。明朝时，每当出席重要大典，皇帝就在这里沐浴更衣；册立皇后和皇太子时，也要在这儿接受朝贺。到了清朝就不一样了，保和殿成了皇家吃年夜饭的地方。每逢除夕，以及正月十五，皇帝就会下旨，在保和殿大摆宴席，并和王公大臣一起庆祝新年和元宵。在那些时候，大殿里群臣共宴，场面十分的壮观。
乾隆以后，保和殿还是举行殿试的地方。殿试，就是科举考试的最后一关。谁能中状元，完全就看皇帝的意思。考试当天，先由考官把试题送到保和殿，然后大臣们进来，对着皇帝三呼万岁，接着皇帝和大臣一起退场后，考生就能进殿答题了。在考试期间，一天只包两餐，早餐每人四个馒头，加一碗汤；午餐每人四张大饼、两只梨，外加一壶茶。考完后，试卷会密封起来，没有立刻呈给皇上，而是先给皇帝任命的八名阅卷官评阅。他们通常会在答得好的卷子上画圈，从一到八分等级，八个圈是最好的名次。最后统计前十名，再交由皇帝做最后的定夺。
我国最后一次殿试是光绪三十年，也即公元1904年。从此以后，在中国推行了一千余年的封建科举制度，最终被废除，保和殿也最终完成了它的历史使命。