乾清宫从明代永乐年间至清代康熙年间，一直是皇帝处理政务并居住的寝宫。清代雍正皇帝将寝宫由乾清宫移至养心殿后殿，处理政务也随之移至养心殿，但乾隆时仍于乾清宫处理政务。乾清宫又是明清两代皇帝死后的停灵之地，已示“寿终正寝”。

乾清宫内的“正大光明”匾后是清代雍正皇帝创立秘密建储制存放建储匣之处。匣内藏皇帝选定并御笔亲书的皇位继承人名字。皇帝死后，取下匣子共同验证，由秘密指定的皇子即位。