1911年辛亥革命胜利后，清王朝退位，紫禁城本应收归国有，但据当时临时政府拟定的《清室优待条件》，溥仪被允许暂居。当时决定将所有文物移至故宫前半部分，并随后成立古物陈列所来管理文物。

溥仪身居宫内，图谋复辟，从宫中盗窃大量文物。1924年，冯玉祥发动“北京政变”，修改对清皇室优待条件，将溥仪逐出紫禁城，并接管故宫，成立“办理清室善后委员会”负责文物善后事宜。这便是现在故宫博物院的前身。

关于博物馆名称，筹备会多方征询意见，反覆酝酿，认为新成立的博物馆既然要利用故宫这片古建筑群为馆址，世界各大博物馆大多以所在地命名，最后决定博物馆的名称定为故宫博物院。

这个名称和组织结构，在1925年9月25日召开的清室善后委员会会议上最后确定下来，同时议定了“故宫博物院临时组织大纲”、“故宫博物院临时董事会章程”，“故宫博物院临时理事会章程”，确定了第一任董事理事名单，决定于十天之后的10月10日隆重举行开院典礼，宣告故宫博物院的诞生。

定在10月10日开院，是善后会根据各种情况，深入考虑后才定下的。他们认为：一、只有建立博物院，才能消灭各个方面窥伺故宫和逊清皇室人员企图重返故宫的野心；二、迅速建成博物院，也是对段棋瑞执政府、司法检察当局偏袒逊清皇室、歧视善后会工作的有力回击。因此，这次会后，善后会全体人员就迅速行动起来，挑选展品，布置陈列室，缮写展品说明牌，确定参观路线及参观办法，终于在短短十来天的时间里，做完了所有开院前应做的准备工作。

1925年10月10日下午2时，故宫博物院在乾清门前如期举行了开院典礼。 故宫博物院的成立，是中国博物馆事业走上正轨的开端。从此，故宫内同时有了两个博物馆，即以故宫前半部为所址的古物陈列所，及以故宫后半部为院址的故宫博物院