一、紫气东来说

认为这与古时候“紫气东来”这个典故有关。传说老子处幽谷关，有紫气从东而至，被守关人看见，未久，老子骑着青牛冉冉而来，守关人便知道这是圣人。因此，紫气便被人认为具有瑞祥含义，预示着帝王、圣贤和宝物的出现。紫气东来，象征着吉祥，由此可见紫禁城中的紫大有来头。皇帝居住的地方，防备森严寻常百姓难以接近，所以称为紫禁城。

二、天帝之子所居说

这种说法认为紫禁城的来历与迷信和传说有关。皇帝自命为是天帝之子，即天子。天宫是天帝居住的地方，也自然是天子居住之地。《广雅 释天》曰：“天宫谓之紫宫”因此皇帝住的宫殿就被成为紫宫。紫宫也称为紫微宫，《后汉书》说：“天有紫微宫，是上帝之所居也，王者立宫，象而为之”所以称之为紫禁城。

三、“星道”学说

还有一种说法认为紫禁城的来历与古代“星垣”学说有关。古时，天上星垣被天文学家分为三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣、紫微垣。而紫微星垣是代称天子的，处于三垣的中央。既然古人将天子比作紫微星垣，那么紫微星垣也就成了皇极之地，所以称帝王宫殿为紫极、紫禁、紫垣。