西湖景区周围的群山属于天目山余脉。四周的群山根据岩性差别和山势高低可分为内外两圈。外圈有五云山、北高峰、天竺山、天马山等，是属高丘陵的地形。在内圈有南高峰、飞来峰、凤凰山、玉皇山、吴山等，山势较低，是属低丘陵的地形。

杭州西湖十景之盛名源出南宋西湖山水画。南宋祝穆《方舆胜览》和吴自牧《梦粱录》均有记载。在南宋时期的时候诗词提及西湖十景者很多。这十景的共同的特点是景点位置皆傍近西湖或在湖中。最开始的十景景目为苏堤春晓、断桥残雪、南屏晚钟、平湖秋月、曲院风荷、雷峰落照、花港观鱼、柳浪闻莺、三潭印月、两峰插云。西湖十景的石碑成为景点标志。乾隆帝南巡杭州之时就根据十景各赋诗一首，后镌刻于碑石阴面，这使得西湖十景景名更加的广为人知。

西湖与佛教和道教等都有着密切的联系。在长远的历史中各种宗教团体和道观佛寺聚集在西湖及周边群山之中，增添了西湖浓厚的宗教色彩。这其中尤其以吴越国时期为鼎盛。当时各代国王热心佛学，在西湖的周围兴建许多宝塔、寺庙、经幢和石窟，扩建了灵隐寺，创建昭庆寺、理安寺、净慈寺、六通寺和韬光庵等，建造六和塔、保俶塔、雷峰塔和白塔，一时有佛国之称。到现在保俶塔和重建后的雷峰塔仍是西湖风光的代表性景点，而拥有中国室内最大木雕坐式佛像的灵隐寺更是西湖各收费景点中最受欢迎的观光点之一。

西湖以其湖光山色和深厚人文底蕴吸引了历代文人墨客的眷顾，因此在文学方面也留下了诸多名篇和典籍。《武林掌故丛编》、《西湖集览》与新旧《西湖志》、《湖山便览》等记载了大量关于西湖和古代杭州的史迹掌故。另外近现代众多作家也与西湖结缘。在诗词方面白居易、苏轼、柳永、林逋、杨万里、徐志摩、胡适等诗人留下了无数佳句;在散文方面张岱、鲁迅、郁达夫、俞平伯、宗璞等名家则写下了众多名篇。