兵马俑分为四个坑：一号坑是1974年3月，下河村农民挖井时偶然发现的，是步兵和车兵的混合组；二号坑是1976年4月，考古勘察队发现的，是步兵、车兵和骑兵的混合组；三号坑是1976年5月，考古勘察队发现的，由南北厢房和车马房组成，共可出土兵马俑68个，从内部布局看，应为一二号坑的指挥部；四号坑有坑无俑，只有回填的泥土，据推测是因为秦末农民起义等原因未建成。
不难看出，这些兵马俑在建造之初都是整齐有序地排列着的，但考古队挖掘的现场情况却是，一号坑和二号坑里面的兵马俑有的东倒西歪，有的身首异处，有的头破腹裂，有的断臂折腿......一片狼藉景象。兵马俑身上的彩绘经火烧后几乎全部脱落消失，坑内的棚木、顶梁木也都或烧为灰烬或烧成焦炭，坑周围还留存着大火过后的赤红色红烧土。这种种的迹象表明，一号坑的全部和二号坑的部分都经历过大火焚烧。那么，到底是谁放火烧了兵马俑呢？三号坑又为什么得以幸免，未见任何火烧痕迹呢？
说法一：秦人自己烧的
古代的丧葬礼仪中，有放火烧随葬物品和墓前建筑物的习俗（笔者家乡至今保留这种习俗），认为只经过火烧，死者才能在阴间继续享用这些物品。所以有人据此提出，是秦人自己放火烧了兵马俑。但是这种说法也有明显的漏洞，那就是三号坑并未经火烧。难道是依次焚烧，而三号坑还没来得及烧？纵然这种说法成立，也仍有疑点，那就是考古发现坑内普遍有二三十厘米厚的淤泥，这么厚的淤泥不是短时间内能够积累出来的。这间接说明，兵马俑在火烧前经历过漫长岁月，至少在秦朝灭亡前，兵马俑应该是完好的。
说法二：项羽和牧童烧的
《汉书》和很多其他史籍都有项羽火烧秦始皇陵墓的记载，也有记载称“牧儿亡羊，羊入其凿，牧者持火求羊，失火烧其臧椁”，也就是说后来牧童也曾失火误烧过秦始皇陵墓。但这是引用刘向劝阻汉成帝建造奢华陵寝时的劝诫之词，是一种借古讽今的方法，未必属实。更何况，所有文献中，项羽和牧童烧的都是秦始皇陵寝，而只字未提兵马俑。所以这种说法也并不可全信。
到底是谁烧了兵马俑？目的何在？至今成谜，只能倚仗更多的考古证据来给出答案。