1856年英法出兵广州，发动了第二次鸦片战争，并与1857年攻陷广州。1858年在美、俄的支持下，英法联军一路沿海北上袭击大沽口，进犯天津清政府被迫签订了《天津条约》。1859年6月，英、法、美以进京换约被拒为由，攻入北京，在18日洗劫了圆明园。

这场战争中，英法联军以及小的代价获得了巨大的收益。整个世界的目光聚集到了万园之园——圆明园中。俄国随后提出了新的领土要求，割占了约40万平方公里的土地。中国的邻国日本，在见证到中国的落寞后，不在效仿中国的政治、经济、文化，开始全面学习西方现代化，决心加入欧洲列强的列车。世界上的其他国家意识到，东方不再是世界一心向往的东方了，西方的崛起完全超越了东方。世界几千年来的格局发生了重大变化，世界中心从东方转移到了西方。

第一次鸦片战争打开了中国的国门，但中国没有意识到自己的落后。但第二次鸦片战争中，侵略者以压倒性的优势攻入都城，国人从梦中惊醒，自己的国家已经落后于这些蛮夷之辈，毫无抵抗之力。一场呼之欲出的改革即将到来。