圆明园兽首铜像是清朝乾隆年间由宫廷西洋画师意大利人郎世宁主持设计，法国人蒋友仁监修，宫廷匠师制作的。郎世宁起初是要建造具有西方特色的裸体女性雕塑，可是乾隆皇帝觉得这有悖中国的伦理道德，所以勒令重新设计。于是郎世宁汲取中国的民俗文化，以十二生肖的坐像取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑，设计出兽首人身的十二生肖雕塑。十二生肖像头部为铜质，身躯为石质，中空连接喷水管，每隔一个时辰（两小时），代表该时辰的生肖像便从口中喷水；正午时分，十二生肖像口中同时涌射喷泉，蔚为奇观。这些青铜生肖雕像高50公分，雕刻精细，为清代青铜器中的精品。十二生肖铜像以水报时，闻名世界。人们只要看到那个生肖头像口中喷射水柱，就可知道是什么时辰。这一组喷泉就是一个巨大别致的水力时钟。
圆明园十二生肖兽首铜像
圆明园十二生肖兽首铜像
圆明园十二生肖兽首铜像是清代青铜器中的精品。它所用的铜，系专门为宫廷所炼制的合金铜，内含诸多贵重金属，与北京故宫、颐和园陈列的铜鹤等所用铜相同，颜色深沉，内蕴精光，历经风雨而不锈蚀，堪称一绝。铜像由专门为皇帝服务的宫廷造办处工匠们精心制作的，铸工精整，表面还以精细的錾工刻划，像上动物绒毛等细微之处皆一凿一凿锻打而成，清晰逼真，鼻、眼、耳等重点部位及鼻上和颈部皱褶皆表现十分细腻，不见一丝马虎，展现出极高的工艺水准。
十二生肖兽首铜像流失海外后的140多年间，都有着不同的流落故事，其中有的已回归祖国怀抱，有的寄居异国他乡，还有的至今下落不明。目前，牛首、虎首、猴首、猪首铜像藏于保利博物馆，鼠首和兔首在国家博物馆，龙首在台湾，马首在澳门。仍有蛇首、羊首、鸡首、狗首毫无踪影。
鼠首
鼠首：2009年，鼠首和兔首现身法国佳士得拍卖公司举办的“伊夫圣罗兰与皮埃尔贝杰”专场拍卖会，北京时间2009年2月26日3点07分，鼠首以1400万欧元的价格被拍卖，买家为厦门心和艺术拍卖有限公司董事长兼总经理、中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超，但是其事后表示不会付款，并导致鼠首流拍。最终这两个兽首被法国皮诺家族买下。皮诺家族2013年4月26日在北京宣布，将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园青铜鼠首。2013年6月28日法国皮诺家族正式将鼠首铜像捐赠给中国，目前收藏于中国国家博物馆。
牛首
牛首
牛首：牛首在海外曾现身美国的民宅作为花园的装饰。20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得牛首铜像。2000年4月30日，中国保利集团以774.5万港元在香港佳士得拍卖行购得牛首，现存放于保利艺术博物馆。
虎首
虎首：虎首在海外流落时，曾现身美国的民宅作为花园的装饰。20世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男在苏富比拍卖会上购得。2000年5月2日，中国保利集团以1544.475万港元在苏富比拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
兔首
兔首
兔首：兔首曾与鼠首一起现身法国的博兔首铜像物馆做短暂的展览。2009年2月26日现身法国佳士得拍卖公司举办的“伊夫圣罗兰与皮埃尔贝杰”专场拍卖会，兔首以1400万欧元的价格被拍卖，买家为厦门心和艺术拍卖有限公司董事长兼总经理、中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超，但是其事后表示不会付款，并导致兔首流拍。最终，兔首与鼠首被法国皮诺家族买下。皮诺家族2013年4月26日在北京宣布，将向中方无偿捐赠流失海外的圆明园青铜兔首。2013年6月28日法国皮诺家族正式将兔首铜像捐赠给中国，目前收藏于中国国家博物馆。
龙首
龙首
龙首一直流落海外，未曾现身。据2009年3月深圳卫视报道，中国台湾收藏家王度在接受采访时表示，下落不明的圆明园兽首中的龙首在台湾。王度说，台湾龙首在上个世纪八十年代状态良好。当时价值就为四五百万元台币。其收藏者本计划让龙首现身拍卖，但鉴于鼠首和兔首遭遇的风波，收藏者估计短时间内不会让龙首等下落不明的圆明园兽首现身。
蛇首
蛇首
神秘的蛇首一直流落海外，同样未曾现身，目前下落不明。
马首
马首
马首在2007年被苏富比拍卖公司拍卖。午马兽首是十二生肖兽首中最为独特的一个，头顶上云朵一般的造型和卷曲的毛发，显示这是一个典型的欧式白马王子。马所代表的恰恰就是正午时分，所以，马首喷水的时候，所有的动物都会一起喷水。2007年10月何鸿燊以6910万港元斥巨资购回，捐赠国家，在全世界引起轰动。目前马首铜像正在澳门的新葡京赌场做长期的展览。
羊首
羊首
羊首一直流落海外，同样未曾现身，目前下落不明。
猴首
猴首
猴首于20 世纪80年代，由中国保利集团以818.5万港元在佳士得拍卖行购得，现存放于保利艺术博物馆。
鸡首
鸡首
鸡首一直流落海外，未曾现身，至今目前下落不明。
狗首
狗首
据美国《世界日报》2009年4月27日报道， 日前，居住在美国弗吉尼亚山区小镇Front Royal的华人郑安迪(音)称自己月前在旧货店以1000美元购得一狗首铜像，从外观、材质和大小判断，他认为极可能是12兽首铜像中的狗首铜像。旧货店老板声称，该铜像由他人寄卖，来源不详，卖主开价1000美元，少一分都不行。郑安迪细细端详盘算后决定买下。郑安迪说，流失海外的国宝如能回归祖国自是美事，但他既无财力也没机会为狗首铜像验明正身，他希望能引起文物鉴赏者、收藏家的关注。
猪首
猪首
猪首铜像1987年被美国一家博物馆购走。2003年，著名企业家何鸿燊博士出资收购，捐赠给保利艺术博物馆收藏，终于回到祖国怀抱。