咸丰九年，英法两国的使者来到北京城打算更换合约，也就是咸丰九年签订的《天津条约》。然而，清军虽然在大沽一战中取得了胜利，但是英法联军接下来打败了驻守在天津的曾格林沁，并且一路打到了北京。当英法联军来到圆明园的时候，咸丰皇帝已经离开圆明园了。众所周知，咸丰是一个常住在圆明园的皇帝，英法联军的目的很明确，就是想把咸丰给抓住，毕竟那是当时中国的皇帝，抓住了皇帝就是拥有了中国。
英法联军第一次到圆明园的时候，受到了掌管圆明园的大臣文丰和护卫的阻拦，所以英法联军就没有进入圆明园，也没有强制使用武力。文丰觉得英法联军虽然撤退了，但并不会善罢甘休，肯定还会再来的，到时候英法联军进入到圆明园掠夺的事情肯定会发生，他也阻止不了，于是，文丰就跳到福海自杀了。
文丰自杀以后，英法联军第二次进入到了圆明园，去搜寻咸丰皇帝的下落，一无所获。同时，英法联军见到圆明园内珍奇异宝巨多，都互相告诫不要随意进去，生怕弄坏了赔不起。 他们的目的就是为了抓住咸丰皇帝逼迫更换条约，好在清政府身上获得更大的利益。于是，英法联军就退守到了圆明园外。
然而，根据相关史料记载：“贵族穷者倡率奸民，假借联军之名，入内纵火。然后，英法联军也从之，火三昼夜不熄”。从这段记载中可以看出，首先进入到圆明园抢夺珍宝、纵火烧圆明园的并不是英法联军，而是贵族穷者。这里的贵族穷者就是在北京城的一些满族旗民，他们眼见英法联军打到了北京城，并且皇帝都逃跑了。
所以，这些满族旗民也想发一笔国难财。眼见这些清朝人自己都进入圆明园抢夺珍宝，于是英法联军也就开始大肆的抢夺圆明园内的珍宝，并且继续加了把火。根据记载，策划这些旗民进入圆明园火烧抢掠的有三个人，最主要的一个是龚自珍的儿子龚橙，他号称半伦，因为他说君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友之伦都没有了，是剩下爱妾。另外，龚橙说过这样一句话：“中国天下，与其送与满清，不如送与西人”。当时清朝社会的文人百姓都认为龚橙是火烧圆明园的主谋。